El Mensajero Sideral

Fue un día como hoy hace 400 años (1609) que Galileo Galilei apuntó su pequeño telescopio a la superficie de nuestro satélite natural. La Luna estaba en fase y los contrastes entre la zona iluminada y las sombras reveló a Galileo una superficie accidentada, distinta al concepto que dominaba en aquel entonces: el de una Luna perfectamente lisa y esférica. Galileo plasmó el aspecto de la Luna con una acuarela, destacando la numerosa cantidad de cráteres y realizó 5 dibujos más en el transcurso de las siguientes tres semanas. Estos dibujos aparecieron publicados hasta marzo de 1610 en su famoso librito “El Mensajero Sideral”.

El efecto Doppler

Un día como hoy hace 206 años (1803) nació en Austria Christian Doppler, el físico que describió primero el efecto que tiene el movimiento sobre la frecuencia de una serie de ondas. El efecto Doppler puede ser fácilmente demostrado cuando un vehículo pasa a nuestro lado y su sonido cambia de timbre: se escucha agudo cuando se acerca, y grave cuando se aleja. Doppler realizó su experimento en 1845 utilizando a un par de trompetistas, uno fijo en una estación de tren y otro en un vagón en movimiento. Los dos tocaron la misma nota, pero el sonido del trompetista en movimiento se distorsionó: su frecuencia había cambiado. Posteriormente, el astrónomo Edwin Hubble aplicó el mismo principio a las ondas de luz y registró que muchas galaxias se alejaban; así determinó que el Universo está en expansión.

Primer pulsar Jocelyn Bell&Anthony Hewish

Un día como hoy hace 43 años (1967) fue detectado el primer pulsar: una estrella pulsante que emitía 30 destellos de radio por segundo. El objeto produjo el nerviosismo de los investigadores, ante lo que parecía ser una señal intencionadamente regular. El hallazgo fue realizado por la estudiante Jocelyn Bell, sin embargo, el crédito fue dado al profesor Anthony Hewish, en el Observatorio de Radio Astronomía de Mullard.

Hoy en la noche la Luna pasa frente a la estrella Eta Piscium y produce una ocultación rasante, es decir, los picos más altos de las elevaciones lunares ocultarán intermitentemente la luz de la estrella. Este tipo de fenómenos permiten caracterizar mejor la topografía lunar en regiones pobremente cartografiadas y facilita la observación de estrellas compañeras que pasan típicamente desparecibidas por el resplandor de la estrella principal.

“Osiris” hierve a 10,000° C

Un día como hoy hace 8 años (2001) se registró la primera atmósfera en un planeta extrasolar, utilizando el Telescopio Espacial Hubble. Los gases del lejano planeta HD 209458b (llamado informalmente Osiris) revelaron, entre 2003 y 2004, la presencia de hidrógeno, carbono, oxígeno y sodio. El planeta transita frente a una estrella similar al Sol periódicamente, lo que permitió usar la estrella de fondo como fuente de luz para analizar el espectro de la atmósfera planetaria. Estudios posteriores revelaron que la atmósfera de “Osiris” hierve a 10,000° C y se desprende del planeta dejando una estela a su paso, semejante a un gran cometa.

Bertil Lindbald

Un día como hoy hace 114 años (1895) nació Bertil Lindbald, astrónomo sueco que contribuyó en gran manera a la comprensión de la estructura y movimiento de nuestra Galaxia. Sugirió atinadamente que la rotación de la Galaxia era la causa de su aspecto aplanado. Midió la masa de la Galaxia y estableció el período orbital del Sol alrededor del núcleo. Sus estudios permitieron establecer con mayor presición la distancia a estrellas lejanas. Aprendió a interpretar el espectro para diferenciar entre estrellas de secuencia principal (como el Sol) y estrellas gigantes. También estudió la estructura y la dinámica de los cúmulos de estrellas, abiertos y globulares. Pocos astrónomos han sido tan prolíficos como Lindbald lo fue.

Un día como hoy, al anochecer, la galaxia de Andrómeda estará cerca del cenit para la mayoría de los mexicanos

Es decir, cruzando el cielo por la parte más alta. La galaxia de Andrómeda (o Messier 31) es la galaxia espiral más cercana a la Vía Láctea y la galaxia que domina en el Grupo Local de Galaxias. A una distancia de más de 2.5 millones de años-luz, es el objeto más lejano que podemos ver a simple vista, desde un cielo oscuro, alejado de la ciudad. Con la ayuda de unos binoculares, su aspecto ovalado es evidente y cualquier telescopio revela el bulbo de la galaxia: la colección de estrellas que rodea al núcleo, y del cual se despliegan los brazos espirales. La galaxia de Andrómeda y la Vía Láctea se atraen entre sí, y es probable que colisionen en aproximadamente 2,500 millones de años.

Kepler había pronosticado un tránsito en Venus ocho años antes (pero nadie lo vio)

Un día como hoy hace 370 años (1639) se observó el primer tránsito de Venus frente al Sol. El audaz astrónomo fue Jeremías Horrocks, un religioso inglés, que siguiendo las indicaciones de Johannes Kepler, estuvo atento al fenómeno nunca antes registrado. Kepler había pronosticado un tránsito en Venus ocho años antes (pero nadie lo vio), y Horrocks cayó en cuenta que el fenómeno habría de repetirse en breve. Se preparó esmeradamente para registrar el evento y proyectó la imagen del Sol a un diámetro de 15 cm. Sus mediciones permitieron establecer que el Sol estaba más lejos de lo que se pensaba.

Hoy en la tarde la Luna alcanza su fase de Cuarto Creciente.