El Mensajero Sideral

Fue un día como hoy hace 400 años (1609) que Galileo Galilei apuntó su pequeño telescopio a la superficie de nuestro satélite natural. La Luna estaba en fase y los contrastes entre la zona iluminada y las sombras reveló a Galileo una superficie accidentada, distinta al concepto que dominaba en aquel entonces: el de una Luna perfectamente lisa y esférica. Galileo plasmó el aspecto de la Luna con una acuarela, destacando la numerosa cantidad de cráteres y realizó 5 dibujos más en el transcurso de las siguientes tres semanas. Estos dibujos aparecieron publicados hasta marzo de 1610 en su famoso librito “El Mensajero Sideral”.

El efecto Doppler

Un día como hoy hace 206 años (1803) nació en Austria Christian Doppler, el físico que describió primero el efecto que tiene el movimiento sobre la frecuencia de una serie de ondas. El efecto Doppler puede ser fácilmente demostrado cuando un vehículo pasa a nuestro lado y su sonido cambia de timbre: se escucha agudo cuando se acerca, y grave cuando se aleja. Doppler realizó su experimento en 1845 utilizando a un par de trompetistas, uno fijo en una estación de tren y otro en un vagón en movimiento. Los dos tocaron la misma nota, pero el sonido del trompetista en movimiento se distorsionó: su frecuencia había cambiado. Posteriormente, el astrónomo Edwin Hubble aplicó el mismo principio a las ondas de luz y registró que muchas galaxias se alejaban; así determinó que el Universo está en expansión.

Primer pulsar Jocelyn Bell&Anthony Hewish

Un día como hoy hace 43 años (1967) fue detectado el primer pulsar: una estrella pulsante que emitía 30 destellos de radio por segundo. El objeto produjo el nerviosismo de los investigadores, ante lo que parecía ser una señal intencionadamente regular. El hallazgo fue realizado por la estudiante Jocelyn Bell, sin embargo, el crédito fue dado al profesor Anthony Hewish, en el Observatorio de Radio Astronomía de Mullard.

Hoy en la noche la Luna pasa frente a la estrella Eta Piscium y produce una ocultación rasante, es decir, los picos más altos de las elevaciones lunares ocultarán intermitentemente la luz de la estrella. Este tipo de fenómenos permiten caracterizar mejor la topografía lunar en regiones pobremente cartografiadas y facilita la observación de estrellas compañeras que pasan típicamente desparecibidas por el resplandor de la estrella principal.

“Osiris” hierve a 10,000° C

Un día como hoy hace 8 años (2001) se registró la primera atmósfera en un planeta extrasolar, utilizando el Telescopio Espacial Hubble. Los gases del lejano planeta HD 209458b (llamado informalmente Osiris) revelaron, entre 2003 y 2004, la presencia de hidrógeno, carbono, oxígeno y sodio. El planeta transita frente a una estrella similar al Sol periódicamente, lo que permitió usar la estrella de fondo como fuente de luz para analizar el espectro de la atmósfera planetaria. Estudios posteriores revelaron que la atmósfera de “Osiris” hierve a 10,000° C y se desprende del planeta dejando una estela a su paso, semejante a un gran cometa.

Bertil Lindbald

Un día como hoy hace 114 años (1895) nació Bertil Lindbald, astrónomo sueco que contribuyó en gran manera a la comprensión de la estructura y movimiento de nuestra Galaxia. Sugirió atinadamente que la rotación de la Galaxia era la causa de su aspecto aplanado. Midió la masa de la Galaxia y estableció el período orbital del Sol alrededor del núcleo. Sus estudios permitieron establecer con mayor presición la distancia a estrellas lejanas. Aprendió a interpretar el espectro para diferenciar entre estrellas de secuencia principal (como el Sol) y estrellas gigantes. También estudió la estructura y la dinámica de los cúmulos de estrellas, abiertos y globulares. Pocos astrónomos han sido tan prolíficos como Lindbald lo fue.

Un día como hoy, al anochecer, la galaxia de Andrómeda estará cerca del cenit para la mayoría de los mexicanos

Es decir, cruzando el cielo por la parte más alta. La galaxia de Andrómeda (o Messier 31) es la galaxia espiral más cercana a la Vía Láctea y la galaxia que domina en el Grupo Local de Galaxias. A una distancia de más de 2.5 millones de años-luz, es el objeto más lejano que podemos ver a simple vista, desde un cielo oscuro, alejado de la ciudad. Con la ayuda de unos binoculares, su aspecto ovalado es evidente y cualquier telescopio revela el bulbo de la galaxia: la colección de estrellas que rodea al núcleo, y del cual se despliegan los brazos espirales. La galaxia de Andrómeda y la Vía Láctea se atraen entre sí, y es probable que colisionen en aproximadamente 2,500 millones de años.

Kepler había pronosticado un tránsito en Venus ocho años antes (pero nadie lo vio)

Un día como hoy hace 370 años (1639) se observó el primer tránsito de Venus frente al Sol. El audaz astrónomo fue Jeremías Horrocks, un religioso inglés, que siguiendo las indicaciones de Johannes Kepler, estuvo atento al fenómeno nunca antes registrado. Kepler había pronosticado un tránsito en Venus ocho años antes (pero nadie lo vio), y Horrocks cayó en cuenta que el fenómeno habría de repetirse en breve. Se preparó esmeradamente para registrar el evento y proyectó la imagen del Sol a un diámetro de 15 cm. Sus mediciones permitieron establecer que el Sol estaba más lejos de lo que se pensaba.

Hoy en la tarde la Luna alcanza su fase de Cuarto Creciente.

Júpiter en Capricornus

Hoy al anochecer, se asoma por el horizonte este Orion, una de las constelaciones más reconocidas y antiguas de la bóveda celeste. Orion es un cazador y aparece justo en la época del año en que los antiguos cazadores tenían que salir en busca de presas, en preparación para el crudo invierno que se aproximaba. La mayoría de las estrellas de una constelación no están relacionadas entre sí, pero Orión es una excepción: casi todas las estrellas que dibujan su figura se encuentran en la misma región del cielo, a una distancia de entre 1,000 y 1,500 años-luz de la Tierra.

Hoy en la noche la Luna acompaña a Júpiter en Capricornus, es una conjunción planetaria.

Los días son cada vez más largos

Hoy en la noche, la Luna se ve más pequeña de lo normal. Esto es porque se encuentra en el apogeo, el punto más alejado de la Tierra. A partir de hoy, y las siguientes dos semanas, el tamaño aparente de la Luna irá incrementándose otra vez hasta alcanzar el perigeo, cuando esté más cerca de la Tierra. Con todo, la Luna está –en promedio- y paulatinamente alejándose de la Tierra a razón de 3.8 cm. por año. Esto se debe a las fuerzas de marea. La Luna ejerce un tirón sobre los mares de la Tierra y éstos incrementan su altura en dirección de la Luna. Simultáneamente, las montañas de la Tierra dan un tirón a la Luna, y como la Tierra gira velozmente, este tirón impulsa la Luna hacia delante y afuera, agrandando ligeramente su órbita. La energía orbital que recibe la Luna de la rotación de la Tierra hace que la Tierra pierda velocidad de rotación, así que paulatinamente los días son cada vez más largos.

Hoy en la noche la Luna acompaña a Júpiter en Capricornus, es una conjunción planetaria.

Hoy a la medianoche, la estrella Mirfak

Hoy a la medianoche, la estrella Mirfak (Alpha Persei) se encuentra sobre tu cabeza. Mirfak es la estrella que se impone en la asociación Alpha Persei de estrellas azules y calientes. Una asociación es un grupo de estrellas similar a un cúmulo abierto, pero dominado por estrellas semejantes entre sí, típicamente masivas. La palabra Mirfak se origina en una frase árabe que significa “el codo de las Pléyades”. Es una estrella ligeramente más caliente que el Sol, con una temperatura superficial de 6,180 Kelvin. Sin embargo, su tamaño, 62 veces mayor que el Sol, hace que produzca 5000 veces más luz que el Astro Rey. Es una estrella supergigante a 590 años-luz del Sistema Solar.

Zarya

Un día como hoy hace 11 años (1998) un cohete ruso Protón puso en órbita el primer módulo de la Estación Espacial Internacional. El lanzamiento fue efectuado desde el cosmódromo de Baikonur en Kazakhstan. El primer módulo, de nombre Zarya tuvo un costo de 240 millones de dólares y fue seguido, dos semanas después por el módulo de conección norteamericano Unity. El proyecto fue iniciado por la NASA en 1983 y se fueron añadiendo Canadá, Japón, 11 miembros de la Agencia Espacial Europea y finalmente los rusos.

Hoy al atardecer, Mercurio se asoma sobre el horizonte oeste acompañando a la estrella Antares, la más brillante de la constelación de Scorpius.

Hielen Marie Collins

Un día como hoy hace 53 años (1956) nació la astronauta norteamericana Hielen Marie Collins, quien se conviertiera en la primera mujer en pilotear y luego comandar una misión del Transbordador Espacial. Primero piloteó la misión STS-63 en la que hubo un encuentro en el espacio con la estación espacial rusa MIR. También piloteó la misión STS-84 y finalmente comandó la misión STS-93 que puso en órbita al Telescopio Espacial de Rayos X Chandra.

Hoy al atardecer, la Luna aparece como una sonrisa suspendida sobre el horizonte oeste. Simultáneamente la luz cenicienta ilumina el resto del disco lunar. Este leve resplandor procede del reflejo de la luz solar sobre la superficie de la Tierra.

Mañana al amanecer, Venus aparece al norte de la estrella múltiple Zubenelgenubi, una de las estrellas más destacadas de Libra.

Alan B. Sheppard

Un día como hoy hace 86 años (1923) nació Alan B. Sheppard, el primer astronauta norteamericano en alcanzar el espacio, y uno de los doce astronautas que han caminado sobre la Luna. Habiendo sido nombrado uno de los 7 astronautas de la misión Mercury, Sheppard fue puesto en una trayectoria suborbital a bordo de un cohete Redstone el 5 de mayo de 1961, en un vuelo que apenas duró 15 minutos y alcanzó una altura de 185 Km. sobre el nivel del mar. Su hazaña llegó “tarde”: los rusos ya habían lanzado a Yuri Gagarin al espacio, en un vuelo orbital con duración de 108 minutos.

Hoy la Luna aparece “recién nacida”, sonriendo al atardecer, como un delgado hilo de plata; muy cerca del horizonte oeste. Si no la ves hoy, intenta mañana

Las primeras horas de la madrugada se verán más estrellas fugaces que de costumbre

El cometa progenitor de la lluvia de meteoros Leonidas es el 55P/Tempel-Tuttle. Este regresa cada 33 años y la última vez que pasó cerca de la Tierra fue en 1998. La lluvia de meteoros se ve en cualquier parte del cielo, no sólo en Leo. El pico de actividad máxima se espera para la noche del 16 de noviembre y madrugada del 17, con buenas oportunidades para la noche del 17 (y madrugada del 18). En la hora de máxima actividad se espera más de 1 meteoro por minuto. Los optimistas esperan una frecuencia de hasta 60 a 100 meteoros por hora (esto ocurre de 14:40 a 16:00 horas Tiempo del Centro, no favorable para México) y en algunas partes de la Tierra, se sugiere que se podrían ver varios cientos de meteoros por hora. Los meteoroides impactarán la atmósfera a una velocidad de 71 Km/s. La Luna Nueva del 16 de noviembre implica que siempre y cuando no esté nublado, las condiciones de observación son excelentes: Sólo hay que buscar un cielo suficientemente oscuro y esperar con paciencia, sin despegar los ojos del cielo.

Hoy la Luna pasa entre el Sol y la Tierra: es Luna Nueva

Hoy en la noche y las primeras horas de mañana martes la Tierra se cruza con el torrente de meteoroides desprendidos por el cometa 55P/Tempel-Tuttle. El resultado es una lluvia de meteoros llamada Leonidas. Para contemplar el fenómeno se recomienda alejarse de la ciudad, evitar cualquier fuente de luz y observar ininterrumpidamente acostado sobre un catre o bolsa de dormir. Se esperan hasta 100 meteoros en la hora de mayor actividad. La ausencia de la Luna en el cielo nocturno contribuye a que se vean más meteoros.

William Herschel

Un día como hoy, hace 271 años (1738) nació el astrónomo alemán William Herschel. Músico convertido a la astronomía, Herschel viajó a Inglaterra y aprendió la técnica de pulir espejos metálicos para telescopio. Construyó y vendió más de 400 telescopios, pero ninguno le trajo tanta fortuna como el que utilizó para descubrir a Urano, en 1781. El Rey Jorge III lo nombró astrónomo real y Herschel se pudo dedicar el resto de su vida a escudriñar el cielo. Cosntruyó un par de telescopios monumentales con los cuales descubrió más de 2,500 nebulosas, cúmulos y galaxias en un período de 20 años. Sus observaciones revelaron que el Sol se desplazaba por la Galaxia y elaboró un esquema de la Vía Láctea. Descubrió además la radiación infrarroja y nuevos satélites en Urano y Saturno.

Hace 40 años (1969) fue lanzada la misión tripulada Apollo 12

Un día como hoy, hace 40 años (1969) fue lanzada la misión tripulada Apollo 12 hacia la superficie de la Luna, en plena tormenta eléctrica. Segundos después del despegue, los testigos del lanzamiento vieron atemorizados cómo un rayo caía sobre el cohete. 16 segundos después, otro rayo pegaba en el Saturno V. Se perdió comunicación con los sistemas de telemetría y con el Módulo de Comando y Servicio, pero el Saturno V continuó en la trayectoria prevista y la misión no abortó. Cinco días después los astronautas descendieron en el Oceanus Procellarum (Océano de las Tormentas).

Mañana, antes de amanecer la Luna es visible como un delgado hilo de plata muy cerca del horizonte este. Simultáneamente hace conjunción con Venus, en la constelación de Virgo. La cercanía al horizonte dificulta mucho la observación a simple vista, por lo que se recomienda el uso de binoculares.

1998, año del descubrimiento del pulsar numero 1000

Un día como hoy, hace 11 años (1998) se celebró el descubrimiento del pulsar numero 1000, anunciado por un boletín de prensa desde el Observatorio Jodrell Bank, d ela Universidad de Manchester, utilizando el radiotelescopio Parkes de 64 metros de apertura, en Australia. Tras haberse colocado un multireceptor en el foco de la antena, astrónomos de Inglaterra, Australia, Estados Unidos e Italia descubrieron pulsares a un ritmo sin precedentes, permitiendo conocer mejor las características de estos objetos, remanentes de la explosión de una supernova.

Mañana, antes de amanecer la luz cenicienta ilumina el lado oscuro de la Luna, como consecuencia del reflejo de la Tierra en nuestro satélite natural. Se ve la Luna como un hilo de plata, pero se distingue su circunferencia completa. Simultáneamente, hay una conjunción y alineación: la Luna pasa al sur de Spica y al lado de Venus, en Virgo.

Achernar (Alpha Eridani)

Un día como hoy, hace 176 años (1833) una lluvia de meteoros sin precedentes, calificada de tormenta, atemoriza y sorprende a millones de personas. La lluvia de meteoros Leonidas, producida por el cometa Tempel-Tuttle, continúa asombrando cada 33 años.

Hoy, alrededor de las 10 de la noche, se verá sobre el horizonte sur una estrella muy destacada. Se trata de Achernar (Alpha Eridani), la estrella más brillante de Eridanus, el río mitológico que nace frente a las rodillas de Orion. Su nombre significa “el final del río”. Archernar se encuentra entre las primeras 22 estrellas que Hiparco clasificó como de primera magnitud. Es una estrella gigante azul, de las más calientes de la Galaxia con casi 20,000 grados, 5100 veces más brillante que el Sol (incluyendo radiación UV) y distante a 140 años-luz. Gira velozmente, a 225 Km/s, completando una rotación cada 2.1 días. A causa de esto Achernar se distorsiona visiblemente: su altura corresponde a 7.5 soles y su anchura a 11.6.

Alvan Clark

Un día como hoy, hace 159 años (1851) se le otorgó a Alvan Clark la primera patente de un telescopio refractor. El era un simple retratista y aficionado a la astronomía, pero diseñó una técnica para construir telescopios refractores de altísima calidad y sus instrumentos –aún hoy- son altamente cotizados. Con un refractor de Alvan Clark descubrieron a Sirius B, la enana blanca que por mucho tiempo eludió a los astrónomos. El telescopio refractor más grande del mundo fue construido por Clark y está instalado en el Observatorio Yerkes.

Mañana jueves, antes de amanecer la Luna se posiciona al sur de Saturno, en las constelaciones de Leo y Virgo.

Lunokhod, el primer carro a control remoto en explorar la superficie de nuestro satélite natural

Un día como hoy, hace 39 años (1970) fue lanzada a la Luna la sonda soviétiva Luna 17, con un valioso cargamento: Lunokhod, el primer carro a control remoto en explorar la superficie de nuestro satélite natural. Lunokhod –de más de 2 metros de largo- se desplazaba sobre 8 ruedas y pesaba casi 800 Kg. Recorrió más de 10 Km. sobre las solidificadas lavas del Mare Imbrium y estuvo activo por casi un año completo, enviando mas de 20,000 imágenes y haciendo experimentos para comprender las propiedades químicas y fisicas del suelo lunar. La gélida noche lunar agotó sus baterías y Lunokhod no pudo comunicarse de nuevo. Aún así, superó por mucho su expectativa de vida de 90 días.

Carl Edgard Sagan

Un día como hoy, hace 75 años (1934) nació Carl Edgard Sagan, astrónomo y reconocido divulgador de ciencia. Defendió con vehemencia la posibilidad de encontrar vida fuera de la Tierra y respaldó al proyecto SETI, cuya misión consiste en detectar radioseñales de origen extraterrestre. Saltó a la fama gracias a su magnífico programa televisivo COSMOS, en el que lleva al público por un inolvidable recorrido a través del espacio y el tiempo, seduciendo a grandes y pequeños con explicaciones aterrizadas, en un lenguaje por demás familiar. Nunca se cansó de advertir sobre las nefastas consecuencias que tendría sobre la humanidad el pobre manejo de la calidad ambiental y la acumulación de arsenales nucleares. Falleció en 1996, víctima de mielodisplasia.

Edmund Halley

Un día como hoy, hace 353 años (1656) nació Edmund Halley, uno de los científicos más prolíficos de todos los tiempos. Es muy reconocido su trabajo en el estudio de los cometas, que le permitió pronosticar por vez primera el retorno de un cometa, que en su honor lleva su nombre. Sin embargo, Halley destacó de muchas otras maneras: elaboró un catálogo detallado de las estrellas del hemisferio sur, responsabilizó al Sol de la actividad atmosférica, descubrió el cúmulo globular más grande del cielo (Omega Centauri), diseñó la campana de sumersión, descubrió el movimiento propio de las estrellas, diseñó un experimento para medir la distancia al Sol, y fue él quien impulsó y pagó de su bolsillo la obra maestra de Isaac Newton (Principia).

Tablas Rudolfinas

Un día como hoy, hace 378 años (1631) se observó por vez primera el tránsito de Mercurio frente al disco solar, pronosticado por un astrónomo. Johannes Kepler, famoso por sus leyes que describen el movimiento planetario anticipó el cruce de Mercurio frente al Sol describiendo el fenómeno en las Tablas Rudolfinas (1627) En ellas también anticipó el tránsito de Venus del 7 de diciembre de 1631. El astrónomo que observó el tránsito de Mercurio fue Pierre Gassendi, en París y otros lo vieron también, impulsados por el entusiasmo de Gassendi. Kepler falleció en 1630, un año antes de que el tránsito aconteciera.

Esta noche la Luna se ve más grande que de costumbre. El motivo es que se encuentra cruzando el perigeo, es decir, punto más cercano de su órbita a la Tierra. Hoy nos separan 368,900 Km.

Supernova de Tycho

Un día como hoy, hace 437 años (1572) el astrónomo W Schuler observó el estallido de una estrella. Días después, el 11 de noviembre, Tycho Brahe la descubrió por su cuenta y se sorprendió de ver en Cassiopeia una estrella tan brillante como Júpiter que, a los pocos días, equiparaba su brillo al de Venus. Fue visible a plena luz del día por dos semanas y permaneció visible a simple vista por 16 meses. En palabras de Tycho: “Un milagro, uno que nunca había sido visto anteriormente, en ninguna época desde el principio de la Tierra” En aquel entonces, la enseñanza corriente era que el Universo era estático y eterno, sin cambios. La aparición de una estrella nueva, significaba romper los viejos esquemas para adoptar nuevos. A partir de este notable evento, Tycho Brahe se dedicó hasta su muerte a la astronomía. Hoy conocemos ese evento como la “Supernova de Tycho”.

Planeta más veloz del Sistema Solar

Un día como hoy es imposible localizar al planeta más veloz del Sistema Solar. Mercurio está en conjunción superior. Esto significa que está alineado con la Tierra y el Sol, pasando por detrás del Sol, del otro lado del Sistema Solar. No lo puede localizar el observador común, pero un vistazo a la imagen más reciente del SOHO revelará al pequeño planeta como un astro refulgente.

Y mañana 6 de noviembre antes de amanecer, la Luna pasará al norte de Messier 35, un cúmulo abierto de estrellas localizado en la consteación de Gemini. A menos que se utilice un telescopio de baja potencia será difícil de observar, pues el resplandor de la Luna satura esa región del cielo.

El cometa Holmes

Un día como éste, hace un par de años, el Telescopio Espacial Hubble fue apuntado por última vez hacia uno de los objetos más misteriosos del Sistema Solar: el cometa Holmes. Se supone que los astrónomos comprenden en general el comportamiento de los cometas: contienen mucho hielo y desprenden gas y polvo cuando se acercan el Sol. Sin embargo, el cometa Holmes sorprendió a la comunidad científica cuando el 23 de octubre de 2007, cruzando el cinturón de asteroides, despertó violentamente multiplicando su brillo por un millón de veces. Aún se desconoce qué disparó tal actividad. Se conjetura que pudo haber sido impactado por una asteroide, o que se acumularon gases bajo la superficie hasta que estalló una región del helado viajero.

Laika

Un día como hoy hace 52 años (1957) se puso el primer ser vivo en el espacio. Se trata de la famosa perrita Laika, a bordo de la nave soviética Sputnik 2, justo un mes después de que los rusos pusieran el primer satélite en el espacio. Varias vueltas alrededor de la Tierra; unas siete horas después del lanzamiento, Laika ya estaba muerta, pero no hay certeza sobre las causas.
Esta noche temprano habrá ocultación: la Luna pasa frente a las Pléyades, en la constelación de Taurus. Es un fenómeno difícil de observar, sobre todo ahora que la Luna acaba de ser Llena. Resulta más conveniente ver esta ocultación con binoculares o telescopio

Hoy la Luna se alinea con el Sol y la Tierra

Hoy la Luna se alinea con el Sol y la Tierra para quedar totalmente iluminada desde nuestro punto de vista aquí en la Tierra: es Luna Llena. Es la ocasión perfecta para contemplar las estructuras radiales. Éstas son las salpicaduras de polvo que fue lanzado desde el sitio donde se impactó algún cometa o asteroide. Se suele interpretar que aquellos cráteres con estructura radial evidente, son señal de su relativa juventud. Con el tiempo, la exposición a la radiación solar irá oscureciendo estas características peculiares. En fase llena es cuando las estructuras radiales son más prominentes.
Mañana, al amanecer se alinean la Luna, las Pléyades y las Hyades en Taurus.
Además, habrá conjunción. Venus aparecerá al norte de Spica, la estrella más brillante de Virgo.

El planeta rojo

Esta noche pasada la medianoche saldrá la constelación de Cancer con un invitado especial: se trata de Marte, el planeta rojo. Su distintiva coloración se debe a que el planeta está cubierto por fino polvo rico en óxido. Junto con Marte aparecerá una región de la bóveda rica en estrellas: es el cúmulo abierto Messier 44, conocido también como el Enjambre o la Colmena. Posiblemente se observe la ocultación de algunas estrellas por Marte. De ser así, será posible notar que su luz se extingue gradualmente, evidencia de la atmósfera que ostenta el pequeño planeta. La conjunción de Marte y Messier 44 puede ser fácilmente fotografiada montando una cámara sobre un tripié y realizando exposiciones de 30 a 45 segundos.