Hoy se cumplen 51 años de que los Estados Unidos iniciaron su programa espacial

Hoy se cumplen 51 años de que los Estados Unidos iniciaron su programa espacial lanzando su primer satélite artificial, el Explorer 1. Bajo extrema presión por el avance de la Unión Soviética quien exitosamente había logrado colocar su primer satélite en órbita, el Sputnik 1 el 4 de octubre de 1958 y poco después el Sputnik 2 que incluía el primer ser vivo en órbita de la Tierra, la perra Laika, finalmente y después de muchos fracasos del proyecto Vanguard de la Fuerza Aérea, el Explorer 1 conducido por la nueva agencia espacial NASA, permitía la presencia de este país en el espacio.

La Luna se encuentra en fase creciente

La Luna se encuentra en fase creciente. Para quienes gustan de deleitarse observando con telescopio la superficie lunar, son los mejores días paraq realizar estas observaciones. Muchas personas piensan que el mejor momento para observar nuestro satélite es cuando se encuentra en fase llena. Sin embargo, es cuando menos posible es distinguir detalles marcados por contrastes de sombras. En cambio, tanto en fase creciente como menguante, de manera especial contrastan montañas, valles, fallas y cráteres en particular en lo que se llama la línea del terminador, que es la que divide el día de la noche lunar.

Hace 20 años, la última misión espacial automática

Hace 20 años, la última misión espacial automática de la entonces Unión Soviética hacia el planeta Marte, entró en su fase final de fracaso. La sonda espacial Phobos 2 logró insertarse en órbita alrededor del planeta Marte después de una travesía de seis meses hacia el planeta rojo. A diferencia de su gemelo, Phobos 1 con quien se perdió la comunicación en pleno viaje por un error de software, Phobos 2 conducía correctamente su misión y estaba a punto de entrar en su fase culminante: Aproximarse a Phobos, satélite natural de Marte y lanzar hacia esa luna dos pequeños artefactos que explorarían su superficie. Desafortunadamente, se perdió contacto con la sonda antes de completar esta maniobra.

Hoy se cumplen 23 años de la segunda tragedia

Hoy se cumplen 23 años de la segunda tragedia que sufrió Estados Unidos en su programa espacial tripulado. En la mañana del 28 de enero de 1986, era lanzado el segundo transbordador espacial de la flota, el Challenger, con los astronautas Francis Scobee, John Smith, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Gregory Jarvis, Judith Resnik y quien sería la primera maestra en el espacio, Christa McAuliffe. A los 74 segundos del lanzamiento y a la vista de los asistentes y la transmisión en vivo por televisión a nivel nacional, la nave estalló muriendo los tripulantes. Una investigación posterior permitiría determinar que el lanzamiento, realizado en condiciones nada favorables por ser una mañana peculiarmente fría, provocó la contracción de una junta en uno de los cohetes por donde emergió una flama que ocasionó la explosión.

Hoy se cumplen 42 años de que Estados Unidos sufrió su primera tragedia

Hoy se cumplen 42 años de que Estados Unidos sufrió su primera tragedia en su programa espacial tripulado. Los astronautas Virgil Grissom, Edward White y Roger Chaffe, tripulación de lo que sería el primer vuelo tripulado se la serie Apolo para ir a la Luna, sucumbieron durante un ensayo de lanzamiento al producirse un incendio, producto de un corto circuito, en el módulo de comando con una atmósfera 100% de oxígeno. Al desatarse el incendio, el personal técnico intentó abrir la escotilla pero era demasiado tardado. Los tres astronautas murieron por asfixia y se convirtieron en las primeras víctimas estadounidenses del programa espacial.

Nuestro satélite hoy se encuentra en novilunio

Nuestro satélite hoy se encuentra en novilunio o mejor conocida como fase nueva. Se le llama así porque a partir del novilunio comienza a contarse una lunación completa o recorrido de la Luna alrededor de la Tierra. No es visible porque se encuentra justo entre la Tierra y el Sol. Como la órbita de la Luna esta inclinada con respecto la órbita de la Tierra alrededor del Sol, normalmente se encuentra un poco arriba o abajo del Sol en el cielo. Las ocasiones en que se encuentra directamente en línea, es cuando se producen los eclipses solares que pueden ser parciales, totales o anulares.

Tres aniversarios se están cumpliendo entre ayer y hoy

Tres aniversarios se están cumpliendo entre ayer y hoy: En 1986 la sonda espacial automática americana, Voyager 2, sobrevoló el planeta Urano brindándonos la mejor información e imágenes con que se cuenta a la fecha de este lejano planeta. También, en 1983, habría de ser lanzado el Satélite Astronómico Infrarrojo, mejor conocido como IRAS por sus siglas en inglés. IRAS sería el primer satélite observando en infrarrojo con detalle y revolucionó nuestro conocimiento sobre muchos cuerpos celestes. También, en 1994 fue lanzada la sonda automática Clementina hacia órbita lunar, siendo uno de los pocos artefactos que han sido enviados a estudiar nuestro satélite desde la época del programa Apolo.

El día de hoy el planeta Júpiter se encuentra en

El día de hoy el planeta Júpiter se encuentra en conjunción con el Sol. Esto significa que si viéramos de fuera el sistema solar, podríamos trazar una línea Tierra, Sol, Júpiter, encontrándose así este último exactamente en dirección al Sol y por lo tanto no siendo visible. Estando la órbita de Júpiter exterior a la de la Tierra, no existe la conjunción inferior o superior como en el caso de los planetas internos Mercurio y Venus. Al estar Júpiter en conjunción, no será visible por algunas semanas. Lentamente se irá alejando del Sol y aproximadamente en marzo, por las madrugadas, será visible de nuevo.

En el principio de la exploración espacial

En el principio de la exploración espacial, la selección de astronautas tanto por parte de Estados Unidos como de la entonces Unión Soviética, era extremadamente rigurosa. Habían de contar con una salud perfecta, altos niveles de escolaridad, principalmente ser pilotos y eran sometidos a duras pruebas de resistencia y sobrevivencia. Con el tiempo, esto se ha relajado. Ahora cualquier profesionista de áreas de ciencias e ingenierías puede aplicar para ser astronauta y las pruebas son mucho menos extremas.

En los primeros años de la exploración espacial

En los primeros años de la exploración espacial, al selecto grupo de astronautas sólo pertenecían ciudadanos de Estados Unidos de América y la entonces Unión Soviética. Sin embargo, al paso de los años ciudadanos de otras naciones han sido incluidos en ese club tan selecto, básicamente en base a programas de colaboración espacial. Quien primero comenzó a invitar a ciudadanos de otras naciones en los vuelos espaciales, fue la Unión Soviética y principalmente con los países aliados del bloque socialista. Estados Unidos, al inicio de sus misiones con el transbordador espacial, fue cuando realizó invitaciones a otras naciones a participar. Fue así como en 1985 el mexicano Rodolfo Neri Vela, se convirtió en astronauta como parte de un convenio por colocar los satélites mexicanos “Morelos” en órbita de la Tierra.

Un día como hoy pero de 1792, nació el matemático inglés

Un día como hoy pero de 1792, nació el matemático inglés John Couch Adams, co-descubridor con el francés Urban Leverrier del planeta Neptuno, el primero descubierto por medio del cálculo matemático. La anécdota es que Adams respondió a una convocatoria para resolver el problemas de las perturbaciones en el movimiento del planeta Urano, que eran indicadoras de que otro cuerpo lo estaba afectando gravitacionalmente. Sólo en base al cálculo, Adams predijo la posición del nuevo planeta en el cielo y envió sus datos a un observatorio. A la vez y en forma independiente, Leverrier hizo lo mismo. Siendo más famoso Leverrier que Adams, su petición fue de inmediato atendida mientras que los cálculos de Adams fueron al cajón de un escritorio. Neptuno fue descubierto con el telescopio y finalmente el crédito se le otorgó a ambos.

Hoy el planeta Mercurio se encuentra en lo que se llama conjunción inferior

Hoy el planeta Mercurio se encuentra en lo que se llama conjunción inferior. Esto significa que esta en el punto de su órbita justo entre el Sol y la Tierra y, por lo mismo, no es posible observarlo. Las únicas ocasiones en que si se puede observar encontrándose en ese punto, es cuando esta exactamente en línea directa Sol-Mercurio-Tierra, ya que la mayoría de las ocasiones esta poco arriba o abajo del disco solar. Cuando esta en línea, es posible verlo cruzando frente al Sol como un pequeño punto negro y a este fenómeno se le llama Tránsito. Los últimos tránsitos de Mercurio que se han observado desde América ocurrieron el 15 de noviembre de 1999 y el 8 de noviembre de 2006.

Muchas ocasiones no tenemos idea de lo que es posible

Muchas ocasiones no tenemos idea de lo que es posible observar aún con un telescopio pequeño. Por ejemplo, pensando en un telescopio clásico refractor (de lente), con un diámetro de 6 centímetros, cráteres, montañas y otras características de la superficie de nuestro satélite, son perfectamente visibles. Es también posible captar las fases del planeta Venus, el casquete polar de Marte cuando se encuentra en oposición favorable, las bandas de nubes y satélites naturales de Júpiter, los anillos de Saturno y también es posible ver, aunque sin detalle, los planetas Urano y Neptuno. También un telescopio de este tipo permite discernir estrellas dobles, cúmulos estelares, nebulosas y muchas galaxias.

Siendo un telescopio un colector de luz

Siendo un telescopio un colector de luz, de ahí la importancia del tamaño o diámetro de su espejo o lente. Es tan sencillo como pensar la diferencia entre colectar agua de lluvia con un vaso o con una tina. Por ello, la potencia del telescopio esta en función del diámetro de su lente o espejo y no de la longitud del tubo como muchos creen. Comercialmente es posible conseguir telescopios con lentes desde 6 cm de diámetro, los más populares, hasta 25 cm. Hay de mayor tamaño pero por su peso y dimensión ya no son tan portátiles. Profesionalmente, los mayores telescopios del mundo tienen espejos hasta de 10 metros de diámetro.

Comúnmente pensamos que la función de un telescopio

Comúnmente pensamos que la función de un telescopio es aumentar los objetos. En realidad, un telescopio es un colector de luz. Por ejemplo, el “lente” de nuestros ojos, que es el cristalino, capta luz en función de su diámetro que en promedio, con la retina abierta al máximo, tiene 7 milímetros. Cuando nosotros colocamos un instrumento óptico como lo son los binoculares o telescopios, estamos sustituyendo nuestro “lente” por uno de mayor diámetro que captará más luz y por lo tanto permitirá ver objetos más débiles. Es por ello que con tales recursos podemos ver muchas más estrellas que a simple vista. La función de aumentar realmente la cubre el lente pequeño que se coloca en el telescopio y que es donde ubicamos nuestro ojo para observar.

Hoy justo hace 40 años, se llevó a cabo el primer intercambio

Hoy justo hace 40 años, se llevó a cabo el primer intercambio de tripulación en el espacio, realizado por la entonces Unión Soviética, con tripulaciones de las naves Soyuz 4 y 5. En esa época, el único traslado de tripulación de una nave a otra ocurría con los vuelos de la serie Apolo, cuando los astronautas pasaban del módulo de comando al modulo lunar, especialmente en las misiones a la Luna. Sin embargo, nunca una tripulación había regresado a la Tierra en una nave diferente de la que habían sido lanzados.

Hace cuatro años, un día como hoy, la cápsula automática americana Huygens

Hace cuatro años, un día como hoy, la cápsula automática americana Huygens, realizaba observaciones directamente desde el suelo de Titán, satélite natural del planeta Saturno. Huygens había viajado a ese planeta acoplada a otra sonda automática, Cassini, que aún se mantiene en órbita alrededor de Saturno estudiando al planeta de los anillos. Huygens se convirtió en la primera sonda en descender en la superficie de un satélite natural aparte de la Luna y un cuerpo del sistema solar externo, más allá de Marte. Nos envió mediciones del ambiente en la superficie de este cuerpo e imágenes de un suelo color naranja poblado de rocas alrededor de la sonda.

Esta noche, el planeta Venus tiene su mayor alejamiento

Esta noche, el planeta Venus tiene su mayor alejamiento aparente del Sol en el cielo, conocido como mayor elongación oriental al Sol, significando que será la noche en que por mayor tiempo podremos ver este planeta desde el atardecer. Al ser un planeta que orbita alrededor del Sol dentro de la órbita de la Tierra, Venus puede ser observado en forma limitada después del crepúsculo o antes del amanecer. Esta época del año, Venus domina el cielo del poniente siendo el tercer cuerpo más brillante en el cielo después del Sol y la Luna, sin posibilidad de ser confundido por su magnitud.

Hoy hace cuatro años que la sonda automática estadounidense Deep Impact

Hoy hace cuatro años que la sonda automática estadounidense Deep Impact (Impacto profundo), iniciaba su viaje en dirección al cometa Tempel 1 con el propósito de aproximarse a su núcleo, lanzar una pequeña cápsula que se impactaría con el mismo y observar las consecuencias. Deep Impact no sólo logró su objetivo, sino que aún continua activa y rebautizada como EPOXI, actualmente busca planetas girando en torno a otras estrellas y se mueve en ruta para encontrarse con otro cometa, el Hartley 2, en el año 2010.

La Sociedad Astronómica Royal, de Inglaterra

La Sociedad Astronómica Royal, de Inglaterra, es una de las más antiguas en la historia y fue creada un día como hoy pero en 1820. Desde sus inicios ha conjuntado a los astrónomos más notables del Reino Unido y ha tenido una fuerte influencia en el desarrollo de la Astronomía y la Geofísica no sólo en Inglaterra, sino en Europa y el mundo.

William Herschel fue un afamado astrónomo inglés

William Herschel fue un afamado astrónomo inglés que vivió de 1738 a 1822. Entre muchos de los descubrimientos que realizó, se encuentra el de los satélites Titania y Oberón de Urano, en un día como hoy pero de 1787. De hecho, Herschel había descubierto al planeta Urano el 13 de marzo de 1781, siendo el primero descubierto y que se sumaba a los cinco conocidos desde la antigüedad. De Titania y Oberón muy poco se conoce, al ser muy débiles y difícilmente captados aún con grandes telescopios. La mayor información que se tiene de ellos, procede del paso de la sonda automática Voyager 2 por las cercanías del planeta y sus satélites en 1986.

Esta noche, a las 20:27 horas, nuestro satélite

Esta noche, a las 20:27 horas, nuestro satélite, la Luna, estará en fase llena, la primera de 2009. El también llamado plenilunio, es el momento en que la Luna esta en posición opuesta al Sol en el cielo. Por ello, justo al ocultarse el Sol por el Oeste, la Luna surge por el Este. Muchas personas creen que es el momento ideal para observarla con telescopios, lo cual es falso. Al estar en fase llena, la luz del Sol llega directamente al disco lunar, evitando así sombras y contrastes que permiten ver detalles como montañas y cráteres. Por ello, la observación de la Luna se disfruta más en fases creciente o menguante.

Medir las distancias a las estrellas no es algo fácil

Medir las distancias a las estrellas no es algo fácil. Mucho menos lo era en 1839, cuando el astrónomo escocés Tomas Henderson logró medir una pequeña diferencia de posición en el cielo de la estrella Alfa Centauri la cual, por trigonometría, conocida en Astronomía como “paralaje”, le permitió determinar que esa estrella se encontraba a una distancia de 3.25 años luz. Posteriormente, mediciones más finas, determinarían que Alfa Centauri se encuentra a 4.3 años luz de nosotros, siendo así la estrella más cercana, después del Sol.

En un día como hoy, pero hace 58 años

En un día como hoy, pero hace 58 años, murió la astrónomo estadounidense Antonia Maury. Su trabajo fue relevante y permitió que fuese una de las primeras astrónomos mujer ampliamente reconocida por su trabajo. Ella trabajó exhaustivamente en la clasificación de espectros estelares. Los espectros, son las huellas dactilares de las estrellas que permiten, al descomponer la luz de las mismas, determinar la existencia de los elementos que componen estos cuerpos. Por ello, es posible determinar si una estrella tiene hidrógeno, por ejemplo, y en qué cantidad, así como otros valores como la edad.

Fue precisamente la noche del 7 de enero

Fue precisamente la noche del 7 de enero, pero de 1610, hace 399 años, cuando Galileo Galileo descubrió los primeros tres satélites naturales de Júpiter: Io, Europa y Callisto. Utilizando su pequeño telescopio construido por él mismo en base a la información que había recibido sobre “un lente que permitía ver cercanos los objetos lejanos”, al enfocar hacia el planeta Júpiter denotó las “estrellas” que lo acompañaban y que, en principio denominó “planetas medicinaos”, en honor a la familia Medici, describiéndolos como “cuerpos similares a los planetas girando en torno al Sol”. Cuatro días después, habría de descubrir al cuarto satélite, Ganímedes.

Este día el físico y cosmólogo inglés Stephen Hawking

Este día el físico y cosmólogo inglés Stephen Hawking, cumple 67 años de edad. Afectado desde su juventud, a los 20 años de edad, por una extraña enfermedad neuronal motora, la esclerosis lateral amiotrófica, también conocida como enfermedad de Lou Gehrig, fue perdiendo lentamente su capacidad motriz que lo llevó a estar postrado en una silla de ruedas y tener que comunicarse por medio de un sintetizador. Se pensaba que no alcanzaría a culminar su doctorado, pero su mal se estabilizó, permitiéndole ser uno de los investigadores más notables sobre los hoyos negros y el origen del Universo. También se convirtió en un afamado divulgador con varios libros, iniciando con “Breve historia del tiempo”.

Hacer cuarenta años, un día como hoy

Hacer cuarenta años, un día como hoy, la entonces Unión Soviética lanzó la Venera 5, una de las pocas sondas automáticas que logró un descenso suave sobre la superficie del planeta Venus. Esta nave, como otras tres, nos brindaron las pocas imágenes que tenemos de la superficie de este planeta, mostrándonos un suelo muy parecido a un ambiente volvánico en la Tierra. Todas estas sondas que lograron descender y trabajar en la superficie venusina, lo hicieron por escasas decenas de minuto, antes de ser prácticamente derretidas por la temperatura en la superficie que rebasa los 470 grados centígrados.

Esta mañana nuestro satélite

Esta mañana nuestro satélite, la Luna, alcanzó la fase llamada primer cuarto o cuarto creciente. Las fases de la Luna son resultado de la posición que tiene el satélite conforme esta girando alrededor de la Tierra y es iluminado por el Sol. En el caso de hoy, la Luna se encuentra en ángulo recto con respecto a la Tierra y el Sol. Es por ello que podemos ver sólo la mitad de su disco iluminado por el Sol. También por ello, la podemos ver salir por el horizonte Este desde el mediodía y ser visible hasta que se oculta a la medianoche por el horizonte Oeste. También hoy la Tierra se encontró en el punto más cercano al Sol en su órbita.

La madrugada de mañana será posible observar la primera

La madrugada de mañana será posible observar la primera “lluvia de estrellas” notable del año. Las lluvias meteóricas ocurren cuando nuestro planeta cruza por una nube de deshechos dejada por algún cometa, consistente en fino polvo y partículas que pueden ir desde el tamaño de un grano de arroz, hasta el de un melón. Cuando esas partículas penetran la atmósfera de la Tierra hasta a 70 km/seg, se quema, provocando el trazo de luz en el cielo que nos da la sensación de que una estrella ha caído. La lluvia de mañana en la madrugada es llamada Quadrántidas y pueden verse hasta 120 meteoritos por hora. No se requiere telescopio.

Un día como hoy pero del año 1959

Un día como hoy pero del año 1959, la entonces Unión Soviética lanzó su primera sonda automática hacia la Luna, llamada precisamente “Luna 1”. También un día como hoy pero de 1972, comenzó a operar la primera sonda automática de Estados Unidos que orbitaba el planeta Marte, el Mariner 9, que después de estar inactivo por tormentas de polvo que cubrían el planeta e impedían visibilidad, durante varios meses logró realizar el primer mapeo detallado de la superficie marciana.

El 20 de diciembre de 2007, la Organización de las Naciones Unidas

El 20 de diciembre de 2007, la Organización de las Naciones Unidas, en su sexagésima segunda Asamblea General, proclamó a 2009 como el Año Internacional de la Astronomía. La propuesta la efectuó Italia, hogar de Galileo Galilei, quien en 1609 realizó las primeras observaciones astronómicas utilizando un telescopio, abriendo así la puerta a la era moderna de la Astronomía. El objetivo principal y especial este año, será que instituciones, agrupaciones e individuos relacionados con la Astronomía y las Ciencias del Espacio, acerquen esta ciencia a la sociedad en general con programas especiales durante todo el 2009.