Aries, el Carnero y su estrella más brillante de nombre “Hamal”

Hoy al anochecer verás sobre tu cabeza a Aries, el Carnero y su estrella más brillante de nombre “Hamal”, que significa “el cordero” en árabe. Alpha Arietis, como también es llamada, se localiza a 66 años luz de la Tierra. Es una estrella naranja gigante que brilla en el infrarrojo 90 veces más fuerte que el Sol. Su temperatura en la superficie es de 4,590 K, muy similar a la temperatura en las manchas solares. Se estima que mide el equivalente a 15 soles de diámetro y se ha medido directamente su tamaño en 14.7 diámetros solares, revelando que hay plena concordancia entre teoría y observación. Es una de las pocas estrellas en las que se ha observado directamente el oscurecimiento del borde, debido a la observación en perspectiva de sus estructuras atmosféricas.

Tycho Brahe

Un día como hoy hace 463 años (1546) nació el astrónomo danés Tycho Brahe, cuya obsesión por registrar con precisión los movimientos planetarios abrió nuevos caminos a la astronomía. Demostró la existencia de estrellas “nuevas” en un Universo suspuestamente inmutable. Estableció que los cometas eran cuerpos celestes que se desplazaban más allá de la Luna, y no emanaciones vaporosas de la Tierra como había enseñado Aristóteles. Antes de la invención del telescopio, cartografió la posición de casi 800 estrellas, con una precisión que no tenía precedentes. Afortunadamente –y a pesar de su prematura muerte en 1601- sus notas llegaron a manos de Johannes Kepler, quien aprovechó el potencial de estos registros para establecer las leyes del movimiento planetario.

Lluvia de meteoros

Esta noche la Tierra cruza una región de su trayectoria que es constantemente transitada por un torrente de meteoroides provenientes de un cometa extinto. El ahora llamado asteroide 3200 Phaeton alimentó por miles de años este torrente y ahora, cada vez que la Tierra pasa por esta región (y en estas fechas) se repite uno de los fenómenos más bellos a contemplar: una lluvia de meteoros. Las gemínidas son visibles toda la noche, pero se vuelven más abundantes en la madrugada del 14 de diciembre. Se recomienda observar acostado, boca arriba, desde un lugar alejado de la ciudad y no encender ninguna forma de luz blanca. La fase de la Luna es favorable, pues está a punto de ser nueva, y no causará interferencia. Esta es la lluvia de meteoros más constante de todas y la mejor de este año. Se esperan más de 100 meteoros por hora, de colores variados: blancos, amarillos y una pequeña proporción de meteoros azules, rojos y verdes.

El SOHO, una misión de la NASA y la ESA

Un 12 de diciembre de 1995 un cohete atlas puso en el espacio al SOHO, un artefacto de exploración solar que ha sido crucial para entender las estructuras atmosféricas del Sol y su relación con la actividad magnética del astro rey. El SOHO, una misión de la NASA y la ESA, fue colocado a 1.5 millones de Km, de la Tierra, en uno de los puntos de Lagrange.

Mañana 13 de diciembre antes de amanecer, la Luna se asoma sobre el horizonte este y el Sol ilumina una delgada “uña de plata”. Sin embargo, la mirada atenta percibirá que –aunque la Luna carece de luz propia- existe una tenue luz que ilumina todo el disco de la Luna. Esta iluminación, llamada “luz cenicienta”, proviene de la Tierra. La Tierra tampoco tiene luz propia, pero refleja la luz solar sobre la superficie de la Luna. Un astronauta parado sobre el lado oscuro de la superficie lunar vería que la Tierra –casi llena- es el objeto más brillante de la noche lunar.

Annie Jump Cannon

Desafortunadamente, pocas astrónomas han trascendido en la historia. Una de ellas es Annie Jump Cannon, que nació un día como hoy hace 146 años (1863). Astrónoma norteamericana que sufría sordera, no vio en ello impedimento para destacar como una de las investigadoras más especializadas en espectroscopía estelar: el análisis detallado de la luz de las estrellas. Desde 1896 trabajó (y el resto de su vida) trabajó en el Observatorio del Colegio Harvard. El director del observatorio – Edgard C. Pickering- ya había compilado una gran cantidad de espectros y había sugerido una forma de clasificarlos, pero cuando llegó Cannon se desarrolló, refinó e implementó un sistema mejorado. Ella organizó la clasificación de estrellas ordenándolas según su temperatura en una serie ya muy conocida: O, B, A, F, G, K y M y en seis años catalogó, con la ayuda de otras astrónomas “computadoras”, más de 225,000 estrellas. Fue un trabajo monumental que se publicó como el Catálogo Henry Draper de espectros estelares.

Telescopio Espacial Hubble

Un día como hoy, hace 16 años (1993) el Telescopio Espacial Hubble fue liberado por el transbordador espacial Endeavour, después de una serie de reparaciones que dejaron su óptica flamante, libre de los efectos de la aberración esférica.

Mañana 11 de diciembre antes de amanecer, la Luna aparece al sur de Spica, la estrella más brillante de la constelación de Virgo. Spica significa “espiga” en latín, la espiga que sostiene la virgen en su mano izquierda. Antiguamente cuando el Sol y Spica acortaban su distancia en una línea norte-sur, era tiempo de cosechar. Así, las constelaciones no guardan necesariamente una semejanza con el personaje representado, sino que eran indicadores de un gran calendario celeste.

Encuentros cercanos

Hoy al atardecer, Mercurio pasa al sur de Kaus Boreales, una de las estrellas más destacadas de Sagittarius y tras la medianoche la Luna está en conjunción con Saturno, pasando por el lado sur, en la constelación de Virgo.

Estos “encuentros cercanos” llamados conjunciones, son meras alineaciones fortuitas, en las que los cuerpos celestes quedan unos detrás de otros, sin aproximarse entre sí.

Lo mismo no se puede decir del asteroide 1994 XM1, que el 9 de diciembre de 1994 pasó junto a la Tierra a una distancia menor a 100,000 Km., por dentro de la órbita lunar. En ningún momento existió riesgo de impacto ¿Y si hubiera pegado? La atmósfera lo habría frenado tanto que el calor producido lo hubiera hecho explotar en numerosos fragmentos menores e inofensivos.

Océano de las Tormentas

Hoy la Luna se encuentra en fase de Cuarto Menguante, ideal para ver las estructuras que se asocian con el Océano de las Tormentas (Oceanus Procellarum), la estructura volcánica más extendida en la Luna: una gran planicie donde los basaltos lunares se escurrieron, cubriendo estructuras pre-existentes. A medida que avancen los días, será posible observar una gran cantidad de domos volcánicos cercanos al cráter Marius.
Mañana 9 de diciembre antes de amanecer se observa una conjunción cerca del horizonte: Venus pasa a un lado de Antares, la estrella más brillante en la constelación de Scorpius. Difícil de ver a causa de la luz del Sol, se recomienda observar el fenómeno asistido por unos binoculares.

Cinturón de Kuiper

Un día como hoy hace 104 años (1905) nació el astrónomo holandés Gerard Meter Kuiper, que cambió para siempre la forma de ver al Sistema Solar. Kuiper descubrió a Miranda, satélite de Urano y Nereida, satélite de Neptuno. Kuiper hizo notar que los satélites de los planetas gaseosos estaban constituidos principalmente de hielo, y señaló que seguramente habría una gran cantidad de cuerpos congelados en órbita del Sol a gran distancia. Tenía razón. Plutón es el objeto más reconocido de lo que hoy llamamos cinturón de Kuiper. En 1947 demostró que la atmósfera de Marte tenía abundante dióxido de carbono y que el oxígeno estaba ausente. Fue pionero en el estudio infrarrojo del Sistema Solar y pieza clave en las primeras misiones a la Luna. Kuiper murió en la ciudad de México el 23 de diciembre de 1973.

Gregory y Newton se basaron en la obra de óptica publicada por Zucchi en 1652-56

Generalmente se dice que Newton inventó el telescopio reflector, pero esto no es preciso. Hoy celebramos el nacimiento del astrónomo italiano Niccolo Zucchi hace 423 años (1586) quien aproximadamente en 1616 diseñó uno de los primeros telescopios reflectores, adelantándose por mucho a James Gregory e Isaac Newton. Zucchi utilizó su telescopio para descubrir los cinturones gaseosos de Júpiter (1630) y vio que el disco de Marte estaba marcado por manchas (1640). Gregory y Newton se basaron en la obra de óptica publicada por Zucchi en 1652-56, para elaborar sus propios diseños mejorados.
Hoy la Luna se desliza entre Marte y Regulus, la estrella más brillante en la constelación de Leo. Esta conjunción es aparente: en realidad la Luna está a 367, 600 Km., Marte a 134 millones de Km. y Regulus mucho más lejos, a 77 años-luz del Sistema Solar.

Hoy al anochecer, la Luna pasa al sur del cúmulo abierto Messier 44

Hoy al anochecer, la Luna pasa al sur del cúmulo abierto Messier 44, localizado en el corazón de la constelación de Cancer. En la mitología grecorromana, Messier 44 representa el pesebre utilizado por un par de burros para alimentarse. Otros conocen a este grupo como el “Enjambre” o la “Colmena”. En 1610 Galileo utilizó su pequeño telescopio para contar aproximadamente 40 estrellas en Messier 44. Este grupo estelar se localiza a casi 580 años-luz, de manera que está más lejano que las Pléyades. También hoy en la noche la Luna tiene un encuentro con un objeto del Sistema Solar: una conjunción. La estrella naranja que sale del horizonte después de la Luna es en realidad el planeta Marte y cada noche irá incrementando su brillo, a medida que la Tierra se acerque a él, hasta que alcance la oposición, a finales de enero próximo.

Sagan Memorial Station

Un día como hoy, hace 13 años (1996) fue lanzado el primer carrito robot a Marte, el Pathfinder, de la NASA. La misión amartizó el 4 de julio de 1997 de una manera nunca antes realizada: rodeado por bolsas de aire, impactó directamente en el suelo y rebotó numerosas ocasiones, antes de estabilizarse a 1 Km. del sitio de impacto. La misión fue un éxito y Pathfinder duró tres meses explorando el suelo marciano. El sitio recibió el nombre Sagan Memorial Station, en honor del astrónomo Carl Sagan, recién fallecido.
Un día como hoy, también, hace 11 años (1998) despegó el transbordador espacial Endeavour con una tripulación de seis astronautas, para ensamblar los primeros módulos de la Estación Espacial Internacional.
Hoy la Luna se encuentra en perigeo, es decir, en el punto de su órbita cuando su distancia es mínima, y en consecuencia se ve más grande que de costumbre.

Júpiter recibió la primera visita de un artefacto de procedencia humana

Un día como hoy, hace 36 años (1973) Júpiter recibió la primera visita de un artefacto de procedencia humana. La misión era Pioneer 10, había viajado por 1 año y 9 meses; y nunca antes se había alejado tanto de la Tierra un artefacto de exploración. Sorprendentemente, había sobrevivido a pesar de haber cruzado el cinturón de asteroides (Hoy sabemos que el espacio en esta región del Sistema Solar está dominantemente vacío). En este paso junto al planeta gigante, se obtuvieron las primeras imágenes detalladas de su atmósfera. Hoy se dirige más o menos en dirección de la estrella Aldebaran, en la constelación de Taurus. Pioneer 10 pesa sólo 270 Kg. y lleva un disco con un saludo de parte de la especie humana, pensando en el caso poco probable de que sea encontrado por otra civilización.

Pyrex –un vidrio especial

Un día como hoy hace 75 años (1934) una gran masa de vidrio fundido fue vaciada, con el fin de elaborar el espejo más grande de la historia: la óptica principal del telescopio Hale de 5 metros de Monte Palomar. Tras el vaciado del Pyrex –un vidrio especial, térmicamente muy estable- tuvieron que esperar 11 meses para su gradual enfriamiento. Una vez estabilizada su temperatura, el disco de vidrio de 20 toneladas fue trasladado al Instituto Tecnológico de California, donde fue pulido por 11 años hasta que su superficie quedó perfectamente configurada.
Hoy al anochecer la Luna pasa al sur de la estrella Elnath, en la constelación de Taurus.

¿Qué pasaría si los planetas se alinearan en el cielo?

¿Qué pasaría si los planetas se alinearan en el cielo? Nada, como quedó demostrado el 1 de diciembre de 1997 cuando los planetas, el Sol, la Luna y Plutón formaron una alineación poco frecuente sobre el horizonte del oeste. Urano y Neptuno sólo eran visibles con binoculares y Plutón, con telescopio. Este fenómeno curioso fue visible hasta el 8 de diciembre. Sucedió otra alineación similar en mayo del 2000, sin embargo, algunos planetas pasaron desapercibidos, ocultos en el resplandor del Sol. Como suele verse en estos fenómenos, sobraron charlatanes que anunciaron grandes catástrofes que, evidentemente, no se cristalizaron. Pasará casi un siglo para que se repita esta coincidencia. Desafortunadamente, los charlatanes regresan con más frecuencia.
Mañana 2 de diciembre la Luna está en fase llena y en las primeras horas de la madrugada pasa al norte de las Hyades y las Pléyades, en la constelación de Taurus.