1996, la agencia espacial estadounidense NASA lanzó su misión más ambiciosa hacia un asteroide

El 17 de febrero de 1996, la agencia espacial estadounidense NASA lanzó su misión más ambiciosa hacia un asteroide, cuerpos que hasta esa fecha habían sido explorados muy poco por sondas, excepto encuentros ocasionales. La sonda fue denominada NEAR, por sus siglas en inglés de aproximación cercana a un asteroide y, posteriormente, se le habría de llamar NEAR-Shoemaker, en homenaje al astrónomo estadounidense Eugene Shoemaker, fundador del campo de las ciencias planetarias y fallecido en un accidente automovilístico. El destino de la sonda era el asteroide Eros. Sin embargo, en su trayectoria, estaba programado para un encuentro de paso con el asteroide Matilde, descubierto en 1885. En el sobrevuelo que hoy cumple 12 años, la sonda logró captar varias imágenes del mismo y revelar la existencia de varios cráteres grandes en su superficie.