Sonda Luna 16 fue lanzada en un cohete Protón

Habiéndose retirado secretamente del propósito de colocar cosmonautas en la Luna, la Unión Soviética diseñó tres sondas automáticas que tuviesen la capacidad de descender suavemente en la superficie lunar, tomar muestras del suelo con una pala mecánica controlada desde la Tierra, depositarlas en un recipiente y retornar parte de la nave a la Tierra. Apenas un año después de la exitosa misión del Apolo 11 que llevó los primeros estadounidenses a la Luna, la sonda Luna 16 fue lanzada en un cohete Protón. El 20 de septiembre de 1970 la sonda alunizó suavemente en el Mar de la Fertilidad, cerca del cráter Webb. Luego, un pequeño taladro penetró hasta 35 cm de profundidad en el suelo lunar para tomar la muestra y llevarla a una pequeña cápsula esférica ubicada en la parte superior de la sonda. A sólo 26 horas del descenso, la parte superior de Luna 16 despegó para iniciar su retorno a la Tierra llegando a Kazakhstan el 24 de septiembre.